La pintura negativa se la obtenía protegiendo los diseños con una delgada capa de arcilla diluida en agua. Una vez seca, por inmersión o aplicación, el recipiente entraba en contacto con el pigmento negro, el cual no llegaba a las zonas protegidas. Al final, se retiraba la arcilla y se aplicaba una resina vegetal o de abejas, para conseguir un acabado lustroso en las superficies. Los diseños son muy variados, pudiendo registrarse los más comunes como son sucesiones de rombos, círculos, cruces y figuras estilizadas de personas, animales y aves. En cuanto a las formas, son comunes las compoteras de base anular y de pedestal alto, compoteras descansando en figuras de felinos o figuras antropomorfas, vasijas imitando cucurbitáceas, platos lenticulares, y en general ollas globulares de diversos tamaños.La cerámica presenta un acabado de superficie inconfundible: el uso de la pintura negativa, es decir que los elementos ornamentales resaltan en el fondo de color rojizo, mientras que las periferias contienen el color negro.
Los Mochica desarrollaron en su cerámica dos grandes vertientes: pintura y escultura. Junto a la famosa plástica Mochica, que asombra por la expresividad de sus "retratos" de arcilla, se encuentran también las representaciones pictóricas plasmadas sobre la superficie globular de los ceramios. Mediante trazos perfilaron figuras y complejas escenas donde los seres representados derrochan vida y movimiento. Así, la posición de las extremidades puede indicar quietud, caminata, carrera o baile; inclinar el torso hacia adelante implica velocidad y la posición de la cabeza, reverencia o dignidad. En artísticas discordancias anatómicas, estas figuras combinan partes de frente y de perfil.